Cela peut ressembler à un paysage extraterrestre, mais c’est en fait une vue microscopique de l’étain utilisé pour souder des composants électroniques.
Le long tesson sortant de la surface est une «moustache d’étain» – une excroissance spontanée représentant un danger clair et présent pour les missions spatiales.
Le phénomène a été identifié pour la première fois au sein de l’électronique terrestre, mais on sait que ces moustaches se développent rapidement à partir d’étain pur dans les conditions d’apesanteur, de vide et de température extrêmes de l’espace.
Typiquement, ces filaments cristallins n’ont qu’une épaisseur de quelques milliers de millimètres, bien qu’ils puissent s’étendre sur plus de mille fois de longueur. Ils sont électriquement conducteurs et peuvent donc menacer les courts-circuits catastrophiques: le satellite de télécommunications américain Galaxy IV a été perdu à cause de ce problème en 1998.
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