Depuis le fameux démantèlement d’un ballon espion chinois présumé, les avions à réaction américains ont abattu un total de trois autres ballons non identifiés, désormais suspectés par les autorités d’être «commerciaux ou bénins ». Il y a des spéculations qu’au moins un de ces trois objets pourrait avoir été un ballon « pico » de radio amateur.
Une partie du passe-temps de la radio amateur consiste à lancer des ballons à haute altitude avec diverses radios et autres charges utiles. Les ballons radioamateurs plus grands lancés aux États-Unis nécessitent une autorisation de la FAA, un réflecteur radar attaché et transmettent généralement en continu la télémétrie APRS avant d’éclater naturellement et de retomber sur terre après quelques heures, tout comme un ballon météo.
Cependant, il existe également le passe-temps plus simple de la montgolfière «pico», qui implique l’utilisation de ballons de fête en mylar à l’hélium pour lancer de petites charges utiles à énergie solaire qui ne pèsent que quelques grammes. Ils transmettent généralement des signaux WSPR de faible puissance à des fréquences HF et ne peuvent transmettre que lorsqu’il y a suffisamment d’énergie solaire disponible.
Les stations de radio amateur ou amateurs SDR du monde entier peuvent capter ces transmissions et les signaler sur amateur.sondehub.org et/ou wsprnet.org . Des ballons bien construits peuvent faire plusieurs fois le tour du globe en plusieurs mois avant de se dégrader.
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